Bible Commentaries
Nombres 4

Fonctions des Lévites (chapitre 4)

Maintenant, que les Lévites sont régulièrement substitués aux premiers-nés des Israélites comme serviteurs des sacrificateurs, l’Éternel ordonne à Moïse de faire le recensement de ceux d’entre eux qui seront en âge de remplir leurs fonctions.

Cet ordre est répété pour chacune des trois familles des Lévites (versets 1 à 3 ; 21 à 23 ; 29 à 30) et le résultat n’est indiqué qu’à la fin du chapitre (versets 34 à 49). Entre deux se trouvent des prescriptions sur le service que chaque famille aura à fournir ; c’est le développement des indications sommaires du chapitre 3.

Comme les tribus au chapitre 2 ne sont pas énumérées d’après l’ordre généalogique du chapitre 1, de même les familles des Lévites au chapitre 4 sont rangées d’après l’importance de leurs fonctions et non d’après l’âge respectif des fils de Lévi de qui elles descendent.

La famille des Kéhathites (1-20)

Depuis l’âge de trente ans. Nous trouvons dans l’Ancien Testament trois indications différentes sur l’âge où les Lévites entraient en charge : d’après notre passage, c’est à trente ans ; d’après Nombres 8.24-25, c’est à vingt-cinq ans ; et enfin d’après 1 Chroniques 23.24-26, David ordonna que les Lévites fussent enrôlés dès l’âge de vingt ans, comme les autres Israélites, parce qu’ils n’avaient plus à porter le Tabernacle comme au désert. C’est ce dernier usage qui s’est maintenu sous les rois (2 Chroniques 31.17) et jusqu’après l’exil (Esdras 3.8). Quant à la divergence entre les deux indications du livre des Nombres, rien dans le texte ne sert à l’expliquer ; aussi les LXX corrigent-ils dans notre passage 30 en 25 ; les rabbins prétendent que les Lévites commençaient à 25 ans un noviciat qui durait jusqu’à 30. D’autres pensent que de 25 à 30 ans le service était volontaire et qu’il n’était obligatoire que depuis 30 ans. D’autres enfin supposent qu’avant 30 ans ils n’étaient pas encore chargés de porter les objets sacrés, parce que cet office les aurait mis en rapport plus direct avec ces objets, que les sacrificateurs eux-mêmes. Et en effet, l’âge de 30 ans est stipulé dans notre chapitre, où il s’agit du transport du Tabernacle et de ses meubles, tandis qu’au chapitre 8, où il est parlé, de l’âge de 25 ans, il est question de leur service tout à fait en général. Quoi qu’il en soit, nous devons remarquer ici deux choses :

1. que ces deux déterminations différentes se trouvent dans le même document élohiste ;
2. que la législation présentée sur ce point par ce document n’est nullement la reproduction des coutumes qui ont régné après l’exil.

Les objets très saints, énumérés Nombres 3.31. Voir, pour le détail de ce mobilier, les chapitres 25 et 28 de l’Exode. Les Kéhathites sont privilégiés, parce que les sacrificateurs font partie de cette famille. Les sacrificateurs doivent envelopper les objets que portent les Kéhathites, afin que ceux-ci n’aient point à les toucher.

Un drap, tout entier de pourpre violette. L’arche est enveloppée d’abord du voile qui sépare le Lieu saint du Lieu très saint, puis d’une peau de dauphin et enfin d’un drap de pourpre ; cette dernière, couverture n’est pas destinée à la protéger, mais à la signaler au respect du peuple ; elle n’est employée pour aucun autre objet.

Ils mettront les barres. Comme, d’après Exode 25.15 (voir la note), les barres devaient demeurer toujours dans les boucles de l’arche, il est probable que les sacrificateurs ne les en ôtaient qu’un instant pour emballer l’arche et les remettaient aussitôt en place. Cet ordre suppose que les couvertures laissaient libres les boucles, ce qui ne se comprend que si elles étaient pliées en longs tapis étroits.

Le pain perpétuel : expression qui ne se trouve qu’ici. Pendant le transport, les pains demeuraient placés sur la table.

L’autel : celui des holocaustes. Ici aussi, comme Nombres 3.31, la cuve d’airain n’est pas mentionnée. Voir à ce passage.

Eléazar, le plus haut personnage, après Aaron, doit veiller lui-même au transport des matières sacrées employées au culte, telles que l’encens, l’huile du candélabre et l’huile d’onction et d’oblation. En outre, il doit surveiller le transport du sanctuaire en général et de ses meubles.

Prenez garde. Ces versets reviennent sur la défense du verset 15 en la précisant. Les Kéhathites ne doivent pas toucher, ni même entrevoir un instant les objets sacrés qu’ils ont à porter. Les sacrificateurs doivent donc éviter avec soin d’attirer par une négligence à cet égard une punition mortelle et sur les Kéhathites qui viendraient à s’approcher pour regarder les objets très saints et sur eux-mêmes (Nombres 18.3) ; comparez 1 Samuel 6.19.

La famille des Guersonites (21-28)

Voyez Nombres 3.25-26

Le service. Les Guersonites, qui ont à transporter la Tente d’assignation, sont sous la surveillance spéciale du second fils d’Aaron, Ithamar, comme les Kéhathites sous celle d’Eléazar, le fils aîné. Les Mérarites, qui ont à transporter des objets moins sacrés, ne sont pas soumis à une inspection aussi spéciale.

La famille des Mérarites (29-33)

Voyez Nombres 3.36-37

Recensement des Lévites (34-49)

Versets 34 à 45

L’ordre donné relativement à chaque famille en particulier (versets 1, 21, 29) est maintenant exécuté par rapport à chacune d’elles, et cela, par Moïse et Aaron eux-mêmes, avec l’aide des princes.

La proportion entre le nombre des hommes de 30 à 50 ans et celui des membres de la tribu est tout à fait normale ; les premiers forment à peu près 35% ; pour les Mérarites seuls ils dépassent 50%