Bible Commentaries
Écclésiaste 2

Vanité de la joie (1-2)

La philosophie ne produisant qu’amertume et déboires, l’Ecclésiaste a essayé du plaisir et de la jouissance. Vivons donc et jouissons et laissons là tant de troublantes investigations.

J’ai dit à mon cœur. Je me suis recueilli et le résultat de mes réflexions a été la résolution de me procurer désormais toutes les jouissances qu’on peut goûter ici-bas.

Je veux te faire essayer… Le cœur n’est-il pas souverain juge en matière de bonheur ?

Et voilà. La réponse ne s’est pas fait longtemps attendre. En deux versets tout est dit. De toutes les vanités, c’est celle de l’épicurisme qui se fait sentir le plus promptement. Aussi va-t-il maintenant, dans la coupe de la pure folie, verser un peu de modération.

Bien vite dégoûté de ce rire insensé et de cette vie de grossiers plaisirs, je me suis dit : Modérons-nous et joignons au soin de notre corps un travail sérieux. C’est un nouvel essai.

Avec du vin. Le vin n’est indiqué ici que comme le symbole d’une vie agréable.

Jusqu’à ce que je visse… C’est un simple essai et l’Ecclésiaste lui-même semble s’en méfier à l’avance, car c’est là un compromis : il abandonne le terrain des principes.

De grands travaux. Voir 1 Rois 7.1-12 ; 1 Rois 9.15-19 ; 2 Chroniques 8.1-6.

Des vignes. Voir Cantique 8.11 et comparez 1 Chroniques 27.27. Nous ne devons pas nous représenter des vignobles comme les nôtres, mais plutôt des vergers dont les arbres servaient de support à des ceps de vigne (Félix Bovet, Voyage en Terre Sainte, 3^e édition, page 289, note).

Des parcs, littéralement : des paradis. Voir Néhémie 2.8 note.

Des réservoirs. Non pas l’étang du roi de Néhémie 2.14, qui, situé près de Siloé, n’aurait pas pu servir pour arroser, mais, d’après la tradition, les trois réservoirs situés dans le voisinage d’Etam (2 Chroniques 11.6), aujourd’hui Artas ou Ortas. Là, non loin de Thékoa et de Bethléem, sur le haut plateau de Juda, se trouvent, à proximité d’une forteresse élevée plus tard, peut-être à l’époque sarrasine, pour les protéger, trois vasques qui font l’admiration de tous les voyageurs. Voir Félix Bovet, Voyage en Terre Sainte, page 284 et suivantes ; J.-Aug. Bost, Souvenirs d’Orient, page 193 et suivantes ; Lucien Gautier, Souvenirs de Terre Sainte, pages 13 et 14. Le plus grand de ces bassins a 177 mètres de longueur et une profondeur de 15 m, sur une largeur moyenne d’environ 50 m.

Pour arroser. L’aqueduc qui a durant un temps relié ces réservoirs à Jérusalem et dont on voit encore les restes, est l’œuvre de Ponce-Pilate et ne date pas de Salomon, qui, en les creusant, n’avait en vue que l’irrigation de ses parcs. Salomon avait, non loin de Jérusalem, une maison de campagne, nommée Etam, où il se plaisait parce qu’il y avait de fort beaux jardins, de belles fontaines et que la terre en était extrêmement fertile (Josèphe, Antiquités Judaïques VII, 2).

Nés dans ma maison et par là même particulièrement attachés leur maître (Genèse 14.14). Ou bien : augmentation toute gratuite de personnel.

J’eus aussi des troupeaux. Dans 1 Rois 8.63, Salomon offre un sacrifice de 22 000 bœufs et 120 000 moutons. Voir aussi 1 Rois 4.23 : trente bœufs et cent moutons par jour, pour la cuisine du palais.

Argent …, or, fruit des impôts (1 Rois 10.14), des expéditions maritimes (1 Rois 9.28), des présents (1 Rois 10.10).

Les trésors des rois et des provinces : les choses rares et précieuses que les rois seuls peuvent se procurer et qui proviennent chacune de contrées spéciales.

Des chanteurs et des chanteuses : non pas pour le culte public mais pour la cour et les repas (2 Samuel 19.35 ; Ésaïe 5.12 ; Amos 6.5).

Des princesses en grand nombre, littéralement : une princesse et des princesses, une reine et des odalisques (1 Rois 11.1).

Et je devins grand. Voir 1 Rois 10.23.

Ma sagesse me demeurant toujours : ne cessant d’exercer un contrôle sérieux sur moi-même. Voir déjà le verset 3.

Il réussissait dans tout ce qu’il entreprenait. Il n’avait pas le désir seulement, l’espérance de jouir : la jouissance lui était accordée, il l’obtenait comme fruit de son travail. C’était là sa part.

Mais une part insuffisante et passagère. Le vide du cœur n’était pas comblé. Expérience d’autant plus concluante que celui qui est sensé l’avoir faite n’a été entravé par rien dans l’exécution de ses projets.

Vanité de l’activité de l’homme (12-23)

L’Ecclésiaste répond ici à une objection. Il vient d’avouer que sa royale activité ne l’a pas rendu vraiment heureux. Mais ces travaux grandioses, ces trésors accumulés, ce pouvoir solidement établi, ne sont-ils pas des gages de bonheur pour ses après-venants ? La mort l’arrachera lui-même à tous ses biens, mais ils ne seront pas pour cela perdus. Réponse : Un Salomon peut avoir pour successeur un Roboam, qui compromettra et ruinera tout par sa folie.

Début du verset 12, voir Ecclésiaste 1.17. Après la triste expérience qu’il vient de faire et qu’il ne servirait de rien de recommencer, car (fin du verset) personne ne pourrait la faire dans des circonstances aussi concluantes que Salomon, l’Ecclésiaste en revient à se demander si la sagesse présente vraiment quelque avantage sur la folie.

Oui, répond-il, car, si je l’avais entièrement sacrifiée, au lieu de lui demeurer attaché au milieu même de mon épicurisme, j’aurais fait absolument fausse route et je me serais perdu (verset 14). La sagesse fait éviter les précipices, même quand on cherche le bonheur dans la joie. Mais elle n’obvie pas à tous les inconvénients, elle n’abolit pas la mort (verset 15) et la gloire qu’elle procure est éphémère (verset 16). De là un dégoût profond de la vie (versets 17 et 18), renforcé par la crainte d’avoir pour héritier un insensé qui sera incapable de conserver seulement ce que vous aurez péniblement créé (verset 19).

Les yeux à la bonne place. Comparez Proverbes 17.24.

L’insensé marche dans les ténèbres. Comparez Proverbes 4.19.

Le sage pourrait se consoler de la mort, qui l’atteindra aussi sûrement que l’insensé, par la pensée que sa mémoire du moins vivra parmi les hommes. Illusion ! Le temps viendra où il sera oublié comme l’insensé et même oublié depuis longtemps. Par ce dernier trait l’Ecclésiaste insinue que l’oubli ne tarde guère. Il y a sans doute quelques exceptions, mais elles ne se produisent pas pour les sages plus souvent que pour les insensés.

À l’homme qui viendra après moi. Voir 1 Rois 11.9-13.

Et qui sait …? Si du moins on savait qu’ils seront sages, on se consolerait en se disant que d’autres profiteront de ce qu’on aura laissé. Cette troisième vanité est développée dans les versets 21 à 23. Non seulement le sage meurt comme l’insensé, non seulement sa mémoire périt comme celle du plus insignifiant des hommes, mais ce qu’il a exécuté avec intelligence et peine passe à qui, sans avoir travaillé, va dissiper ! Sagesse, gloire, vertu, vous n’êtes que de vains noms ! Dans l’excès de ses souffrances, Job en est venu à maudire le jour de sa naissance. Il y a ici quelque chose de plus poignant encore et de plus profondément triste. Cet homme qui, doué de sens délicats, a pu jouir de tout ce qu’il y a de plus exquis au monde ; qui, possédant à un haut degré le goût du beau et du grand, s’est entouré de tout ce que la nature et les arts offrent de plus ravissant, a déployé une activité intelligente, a conquis l’admiration des peuples les plus éloignés ; en un mot a réalisé dans sa vie tout ce qui peut paraître l’idéal du bonheur, le voilà qui en est réduit à proclamer le néant de toutes choses ! Cette tristesse n’a rien de commun avec celle de Moïse (Nombres 11.11-15), d’Élie (1 Rois 19.4), de Jérémie (Jérémie 20.7-18). Nous ne sommes point ici sur le terrain proprement moral. C’est la tristesse selon le monde, toute différente de la tristesse selon Dieu (2 Corinthiens 7.10).

Deuxième morceau (2.24 à 3.15)

Au lieu de chercher le bonheur et de le poursuivre sur la voie de la sagesse, de la folie, ou de la jouissance accompagnée d’une dévorante activité, attendons-le en repos comme venant de la main de Dieu et en accommodant à chaque instant notre activité aux indications de la Providence, qui varient d’heure en heure.

Jusqu’ici l’Ecclésiaste a agi comme quelqu’un qui estime que le bonheur dépend de l’homme. Les expériences qu’il vient de raconter lui ont montré que c’est là une erreur.

Tel que nous le rendons, pour rester fidèles au texte reçu, ce verset rappelle la fin du verset 12 et signifie : Mes expériences sont d’autant plus probantes que, s’il y a eu un homme au monde qui ait eu à sa disposition toutes les conditions terrestres de bonheur, c’est moi, Salomon.

Mais plusieurs manuscrits, au lieu de plus que moi (mimmenni) présentent la leçon : si ce n’est par lui (mimmennou), qui est celle qu’ont eue sous les yeux les Septante et le traducteur syriaque. Personne ne peut rien faire sans Dieu. Pour réussir, il ne faut se proposer qu’une chose : suivre les indications divines, sans se faire à soi-même un plan de conduite d’après ses vues propres. Voilà l’idée nouvelle qui s’impose maintenant à l’Ecclésiaste et il veut désormais se résigner à attendre du Maître souverain de toutes choses ce qu’il s’est jusqu’ici inutilement fatigué à chercher par ses propres efforts. Pourquoi, au lieu de se lamenter et de s’entêter dans la recherche d’un but qu’on se propose de son chef, ne pas vivre au jour le jour, jouissant, à l’occasion, des biens qu’il plaît à Dieu de mettre à notre portée et adaptant d’instant en instant notre faire aux signes de sa main ? Comparez avec le Psaume 127.

Dieu est le seul distributeur du bonheur ; mais il le donne et ne se le laisse pas arracher. Et il le donne à qui il lui plaît.

Mais au pécheur… Le pécheur est opposé à l’homme qui plaît à Dieu. L’Ecclésiaste ne veut pas qu’on puisse l’accuser de fatalisme. Qui dit bonheur, dit en général vertu.

Ceci aussi est vanité. Ces mots se rattachent, par-dessus le début du verset 26, aux versets 24 et 25. Ce serait se condamner à une poursuite stérile que de compter, pour se procurer le bonheur, sur ses propres forces.